نظرت ليلي حولها في الحديقة ونادت بصوت دافئ: "نيلو!"
فجأة، دوى صدى صرخة عالية في الهواء، وظهر الببغاء الملون من بين الأشجار. ولكنه بعد أن دار حول ليلي مرة واحدة، عاد واختفى بسرعة بين أغصان الأشجار.
همست ليلي لجمال وهي تشير إليه ليبقى صامتًا: "نيلو خائفة منك، يا عم جمال." كانت عيناها الواسعتان مليئتين بالبراءة، مما جعلها تبدو في غاية اللطف. نظر جمال إلى الحديقة وقال مقترحًا: "ليلي، لماذا لا أرسل أحدًا ليمسك بنيلو حتى نتمكن من إحضارها إلى المنزل؟"
تجعد جبينها وهزت رأسها بعناد: "لا." ثم أضافت بعد أن تأكدت من محيطها، خشية أن يسمع الببغاء: "لا نستطيع الإمساك بنيلو؛ ستخاف. هي طائرة ماهرة."
رغم أن حذر ليلي أثار إعجاب جمال، إلا أنه وافق على فكرتها.
قالت ليلي بحزم، وهي تضرب كتفه بلطف: "لا تتحرك، عم جمال." ثم تقدمت نحو الحديقة ونادت: "نيلو!"
ردت نيلو وهي تجلس على غصن شجرة وتصدر صفيرًا: "أحمق! أحمق!"
تأففت ليلي بعتاب: "العم جمال ليس أحمق، يا نيلو."
عاد الببغاء يصفر قائلاً: "كلب سيء! كلب سيء!"
شرحت ليلي بجدية: "العم جمال ليس كلبًا سيئا." وقف جمال مذهولاً أمام هذا الحوار الطريف.
رغم طمأنة ليلي، رفضت نيلو مغادرة الغصن. وجدت ليلي نفسها تتقدم أكثر داخل الحديقة، وفجأة سمعت صوتًا خلفها. استدارت لتتحقق، فوجدت زوجًا من العيون المألوفة تحدق بها. وقبل أن تتسنى لها الفرصة للهرب، قبضت داليا على ذراعها وهمست: "أخيرًا وجدتك، ليلي."
وضعت داليا يدها على فم ليلي لتكتم صرخاتها، وقالت بسخرية: "ألستِ سعيدة برؤيتي، يا ليلي؟"
لكن داليا لم تكن تعلم بوجود جمال في الحديقة. ضغطت على وجه ليلي بتهديد وقالت: "لا أحب هذا الأسلوب، يا ليلي. ما زلت أمك، أليس كذلك؟"
حاولت ليلي الإفلات من قبضة داليا، التي بدأت تتساءل في سرها، منذ متى أصبحت هذه الفتاة الصغيرة قوية إلى هذا الحد؟
همست داليا بصوت مختنق: "لقد فقدت طفلي، ليلي. لماذا تعاملينني بهذا الجفاء رغم أنني ما زلت هنا لأعتني بك؟" كان وجهها مختلفًا عن الماضي، حينما كانت تؤذي ليلي.
عندما رأت داليا ليلي تهز رأسها بخوف، أكملت قائلة: "قلتِ أنك لم تدفعيني. لكن لماذا سقطتُ إذا لم يكن بسبب ظهورك المفاجئ؟ عليك أن تتحملي المسؤولية عن موت طفلي. أنا أعيش في بؤس شديد. إذا سأل أعمامك عن الحادث، يجب أن تقولي أنك دفعتني عن السلم. هل فهمتِ؟"
كانت داليا تعتقد أن إقناع ليلي سيكون سهلاً، لكنها فوجئت بأن ليلي عضت شفتها وظلت صامتة، رافضة الاعتراف بأمر لم تفعله.
شعرت داليا بالغضب وبدأت تفكر: "ليلي تتحداني. إنها طفلة عنيدة لا تفهم. هذا أمر محبط!"
هددت بصوت قاسٍ: "أنتِ طفلة عاصية، ليلي. وإذا استمريتِ في العناد، سأضطر لضربك."
لم يكن هناك أي دليل على الحادث، ولم يشهد أحد ما أدى إلى سقوطي. آل شاكر سيصدقون بلا شك قصة ليلي. لا يمكنني السماح لها بتدمير سمعتي؛ ما زلت أخطط لإغواء من يعجبني.
تذكرت داليا مقالًا عن معلمة كانت تهدد طالبًا صغيرًا باستخدام "قواها السحرية" للتجسس عليه، مما جعله مرعوبًا ومعتقدًا أنها يمكنها سماع كل ما يقوله. بفضل ذلك، تمكنت من إبقاء الأهل في الظلام. مستوحية من تلك الفكرة، نظرت إلى ليلي بحدة وقالت: "أحذرك، ليلي. لا يهم من يعدك بالحماية؛ سأعرف أين أنتِ بفضل قواي السحرية."
فوجئت داليا عندما عضت ليلي يدها بقوة، فصرخت من الألم ثم صفعت الفتاة الصغيرة بغضب. وعندما هبطت يدها على وجه ليلي، أضاء الخيط الأحمر حول معصمها.
في داخلها، سخرت داليا: "يا لها من طفلة ضعيفة! تعتقد أن بإمكانها إيذائي بيدها الصغيرة!"
لكن قبل أن تدرك ما يحدث، وجدت داليا نفسها ملقاة على الأرض. كان جمال قد وصل وأمسك بليلي، بينما نظرت ليلي إلى يدها ثم إلى جمال بتساؤل.
أما جمال، فقد شعر بالارتباك، إذ لم يشعر أنه قد ركل داليا بقوة كافية لإسقاطها بهذه الطريقة، متسائلاً إذا كانت عينيه تخدعانه.
صرخ جمال بغضب: "كيف تجرؤين على ضرب ليلي!" واقترب منها حاملاً الفتاة، ونظراته ملأتها الصلابة.
ارتبكت داليا، غير مدركة لوجود جمال، وقالت متلعثمة: "لابد أن هذا مجرد سوء تفاهم، سيد جمال... لماذا أضرب ليلي؟ إنها ابنتي أيضاً..."
لكن جمال قاطعها بنظرة حادة وصاح: "أنتِ لا تستحقين أن تكوني أمًا لليلي!" وغطى أذني الفتاة الصغيرة، ثم أمسكها بحنان حتى لا تشهد ما سيحدث.
توسلت داليا بخوف: "سيد جمال، من فضلك..." لكنها أطلقت صرخة مؤلمة عندما داس على وجهها بحذائه، تاركاً جروحًا على بشرتها.
صاح الببغاء نيلو من بعيد: "كلب سيء! أحمق!"
لم يُظهر جمال أي تساهل، على الرغم من دموع داليا المتساقطة، وبقي قاسيًا.
صرخت داليا باكية: "أرجوك، سيد جمال، اتركني! أنا آسفة!"
وبعد تردد، قرر جمال إطلاق سراحها احترامًا لوجود ليلي، لكن ليس قبل أن يوجه لها ركلة أخرى كسرت أنفها.
صرخ قائلاً: "اختفي!"
غطت داليا وجهها وركضت بسرعة، والدموع تنهمر على وجنتيها وهي تحاول إزالة الشظايا عن وجهها. وعندما نظرت إلى نفسها في المرآة، رأت أنفها المكسور ووجهها المغطى بالدماء، شعرت باليأس.
همست بغضب: "كيف يجرؤ جمال على ضرب امرأة! لم أكن أتصور أبدًا أن تتحول الأمور بهذا الشكل. ليس فقط أنني فشلت في إلقاء اللوم على ليلي، بل تعرضت أيضًا للضرب بوحشية!"
لمست أنفها بلطف، لكنها شعرت بألم شديد وصرخت: "يا إلهي! وجهي! كنت أفتخر بملامحي الجميلة، لكن الآن... سيبقى وجهي مشوّهًا."
وفي لحظة يأس، صرخت وألقت بالمرآة على الأرض، عاجزة عن تقبل حقيقة أن جمال وجهها قد تلاشى للأبد.